ロゼッタ・ストーンはどのようにして古代文明の秘密を解き明かしたのか？

ロゼッタ・ストーンはいかにして古代文明の秘密を解き明かしたのか
発見と背景
1799年7月19日、フランス軍の兵士たちはエジプトのラシードにある崩れかけた要塞を緊急修理している最中に発見をしました。その謙虚な石板は考古学的な発掘ではなく、日常的な建設作業中に見つかったものでした。当時その要塞はナポレオン軍によって占拠されており、兵士たちはオスマン帝国との対決に備えていました。古代エジプトの壁を取り壊しているときに、彼らは三種類の文字（古代ギリシャ語を含む）が刻まれた大きな石を発見したのです。

ロゼッタ・ストーンの碑文
ロゼッタ・ストーンは高さ約1.2メートル、幅約75センチで、もともとはさらに大きな石の一部です。碑文は不完全ですが、古代エジプトを理解する上で極めて重要です。これは紀元前196年、プトレマイオス5世エピファネスに対し忠誠を誓うため、司祭団によって発布された勅令であり、三種類の文字――エジプト象形文字、デモティック文字、古代ギリシャ語――で書かれています。

ナポレオン軍からイギリスへ
1798年のナポレオンによるエジプト遠征は単なる軍事的征服ではなく、古代エジプトの宝を記録するため学者や歴史家の一団も同行していました。ロゼッタ・ストーンはフランス人が収集した多くの遺物の一つでした。しかし1801年にフランス軍が敗北すると、イギリス軍はその返還を要求しました。1802年、ロゼッタ・ストーンはロンドンの大英博物館に送られ、現在もそこに展示されています。

解読の試み
ロゼッタ・ストーンは単なる古代の遺物ではなく、エジプト象形文字を解読する鍵となりました。ヨーロッパ中の学者たちが碑文の解読に挑みました。イギリスの学者トーマス・ヤングは音声や文字の対応の理解に大きな進展を遂げましたが、最終的に1822年に碑文を解読したのは、コプト語を母語としエジプト史の専門家であったフランスのジャン＝フランソワ・シャンポリオンでした。彼の突破口は、象形文字とコプト語の音のつながりを示し、エジプト学を革命的に変えました。

ロゼッタ・ストーンの意義
シャンポリオンの研究は、後のカノープス勅令などの発見によって裏付けられ、現代エジプト学の基礎となりました。ロゼッタ・ストーンは歴史上最も重要な遺物の一つであり続けています。その有名さにもかかわらず、植民地戦利品としての地位はいまだ議論されており、エジプトへの返還を求める声もあります。それでも、大英博物館では毎年600万人以上の来館者を引きつけています。

エジプト学者ジョン・レイは次のように語りました。
「ロゼッタ・ストーンは単なる古代エジプトへの鍵ではなく、そのコードを解読する鍵なのです。それは沈黙していた文明に声を与え、広大な歴史の扉を開きました。」